在Quiet Logistics，需求是发明之母

人们说需要是发明之母。目前，需求和发明都在Quiet Logistics公司得到了展示。这家第三方物流公司为Bonobos、Zara和Mack Weldon等高端时尚和服装行业的知名品牌提供电子配送服务。

首先参观位于马萨诸塞州德文斯堡陆军基地附近的一个30万平方英尺的配送中心。在那里，大约200个橙色的Kiva机器人将5000个货架从一个存储区运送到挑选站，在那里，订单挑选员完成订单。

作为电子商务领域移动机器人的早期采用者之一，Quiet自2009年以来一直在使用Kiva。虽然前沿技术被称为前沿技术是有原因的，但Quiet的联合创始人兼首席执行官布鲁斯·韦尔蒂(Bruce Welty)表示，在机器人领域走在前面是他和合伙人、Quiet的总裁迈克·约翰逊(Mike Johnson)有意识地做出的决定。Welty说:“以前没有人真正使用过这样的移动机器人。”“迈克和我觉得分销行业已经成熟，准备好迎接颠覆。”虽然Kiva是对现状的巨大突破，尤其是对于那些通常不愿自动化的第三方物流公司来说，但Welty补充说:“你不能通过渐进的步骤来破坏现状。”

当然，Kiva解决方案已经存在了近十年。更重要的是，它从2012年就已经退出市场了，当时亚马逊收购了这家公司．虽然亚马逊仍然支持像Quiet Logistics这样的现有安装，但这种支持将在未来的某个时候结束。

正因为如此，如果你沿着这条路走一英里，你就能看到“安静”公司运营的一个20万平方英尺的设施里展示的必需品和发明。在一个专门为一位顾客预留的区域里，几个小型的移动机器人把代表单道或多道订单的手提袋从包装站送到挑选地点。一旦到了那里，机器人底部的灯就会闪烁，提醒区域内的订单选择员，订单已经准备好了。在iPad的屏幕上，订单选择器可以看到要执行的任务的所有细节。在使用iPad下方的扫描仪对物品进行免提扫描后，仓库管理系统(WMS)会引导机器人进行下一个任务，就好像机器人是地板上的另一个伙伴一样。这可能是另一个取货地点，或者，当该手提袋的订单完成时，到包装站。在那里，一个包装工卸下手提袋，扫描一个新的手提袋到机器人上，然后它就走了。

显然，这与Kiva不同。员工不再把货物送到订单选择器那里，而是步行到取货地点;机器人消除了无附加值的旅行。这些机器人的满载重量只有120磅，是Kiva的1300磅的一小部分，可以在现有的拣货区与人并肩工作。不需要对基础结构进行任何更改。考虑到它们相对较轻的重量，这些机器人可以在夹层上工作。

机器人由locuspoints(安装在存储单元底部的二维条形码)引导。虽然Kiva在其系统内管理库存，但Quiet的WMS负责库存管理。当大楼完全投入使用时，Welty预计他将能够运行大约150个单元。

“Kiva的设计理念已经有10年的历史了，”韦尔蒂说。“考虑到当时的技术限制，他们做得非常出色。但从那以后发生了很多变化。”如今，传感器的成本只是成本的一小部分，而且开源软件广泛可用，节省了开发时间。他补充说:“如果我们今天必须做Kiva当时做的事情，我们的解决方案可能和他们的很像。”

诚然，Locus是在销售一种产品，但在可靠的体力劳动越来越难找到的时代，真正的销售是在仓库和配送中心工作的一种不同方式。Welty说:“我们在大楼外张贴了招聘工人的广告，但我们没有得到回应。”“我们并不是想用机器人取代人。我们希望机器人能在仓库里做人们不愿意做的工作。”

这个平台
Quiet Logistics成立于2009年，当时正值经济大衰退(Great Recession)最严重的时期，电子商务热潮刚刚开始，颠覆了个人商品向消费者和批发企业的分销模式。Welty和Johnson意识到这是一个推出第三方物流业务的机会，专门为电子商务的实现提供各种选择。

“你知道关于钓鱼的一句老话:鱼在哪里，你就去哪里，”韦尔蒂说。“我们从电子通信履行开始，因为这是活动所在。”从一开始，他们就决定不与亚马逊在图书和cd等商品的分销上竞争，因为利润太微薄了。相反，他们寻找的是利润率更高、客户期望也更高的公司，比如Gilt Groupe他是Quiet的首批客户之一。他们的计划是专注于流程，使电子零售商能够提供独特的客户体验。

问题是:他们是应该依赖有很多操作但也很灵活的传统流程，还是应该投资于吞吐量很大但灵活性较低的高度自动化设施?Welty说道:“我们着眼于这两种传统的第三方发行方式，并认为一定会有更好的方法。

Quiet的理念是为拣件创建一个共享资产/共享基础设施履行平台。如果这个平台起作用了，一个顾客离开大楼，另一个顾客取而代之并不重要。一旦新客户的库存进入系统，分拣就是分拣。更重要的是，Quiet想要一个解决方案，让他们能够从小规模开始，随着业务的增长而扩大规模。

进入Kiva系统。这个解决方案似乎很理想。理论上，“安静”可以从几个移动机器人和货架开始，然后随着业务的增长或旺季的到来，简单地添加到车队中。韦尔蒂说:“我们认为，如果我们能做到这一点，我们将在这个非常大的市场上拥有竞争优势。”

在引进Gilt之前，他们从一个非常小的客户和几个机器人开始了这项业务。在使用该系统的第一天，他们就从Kiva发出了七份订单。公司从此开始发展。

包括《摩登》(Modern)在内的大多数报道这一新项目的行业出版物都把重点放在了机器人的新颖性上。这没有抓住重点。Welty说:“归根结底，我们所做的不是机器人，而是一个由机器人实现的过程。”“我们将其视为共享基础设施和共享资产的平台。创新之处在于，机器人技术使我们能够为所有客户提供服务。”

韦尔蒂把这个过程比作上下宽、中间窄的沙漏。顶部表示接收和放置活动，底部表示包装和运输。在这两种情况下，都需要很大的灵活性，因为Quiet处理如此多不同的客户，如此多不同的sku和如此多不同的包装要求，以提供独特的体验。普通的瓦楞纸箱里什么都放不出去。中间狭窄的部分代表Kiva流程，标准化了发货、库存控制和拣选流程;无论客户订单或正在处理的项目是什么，一件就是一件。

虽然Modern采访的一些Kiva用户对他们认为的系统缺乏灵活性感到沮丧，但Welty表示，在Quiet，情况并非如此:“由于我们的商业模式，我们的体验总体上是积极的，”他说。“我们并没有试图将Kiva插入到其他材料处理设备中。我们致力于这项技术，并围绕它构建了我们的平台。”

更好的方法
这个故事本可以就此结束。2012年3月19日，亚马逊宣布以7.75亿美元收购Kiva Systems。据《波士顿环球报》报道，对于一家年销售额约为1亿美元的物料搬运公司来说，这个数字本身就令人震惊。韦尔蒂的反应完全不同:“我说的第一件事是:‘我的生活改变了。’”

在随后几年的某个时候，亚马逊宣布将Kiva从市场上撤下，并将在未来停止支持安装系统。Welty和Johnson开始思考:如果我们开发自己的机器人解决方案呢?2013年的某个时候，韦尔蒂跳上了一架飞机，飞到世界各地，拜访了他能找到的每一家可能为Quiet制造机器人的机器人公司。他表示:“与我们交谈过的人都没有分销经验。“我们还意识到，如果有人为我们提出了一个很好的解决方案，亚马逊也可能会收购他们，这样我们就又回到了起点。”在旋风式的巡回演出之后，韦尔蒂向董事会提议，让Quiet自己制造机器人。

临近年底，该计划开始实施，购买了一个价值300美元的成套机器人。他们并不是从零开始的。那时，他们已经不再是早期采用者了:Quiet在分销环境中与机器人打交道有近五年的经验，知道Kiva的优点和缺点。首先，将库存从储藏区运送到分拣站的豆荚很重——人不能和Kiva机器人在同一个区域工作——而且造价昂贵。此外，重量意味着在夹层上垂直飞行是不切实际的。相反，他们将建造一个更小、更轻的机器人，可以在现有的基础设施和夹层上与人并肩工作。

其次，Kiva机器人从来没有像宣传的那样即插即用。实际上，在车队中加入一个机器人需要Kiva公司的人来开发专有软件。更重要的是，Kiva管理着存储舱里的库存。系统碰巧做得很好，但库存的位置对WMS来说仍然是一个黑盒子。如果Kiva系统宕机，没有人工解决办法。同时，Welty在WMS行业拥有丰富的经验，在2001年将其出售给EXE Technologies之前，他花了十几年的时间建立了一家WMS公司。

当时的目标是设计一个机器人，进一步推进Quiet现有的平台——共享资产/共享基础设施——同时解决Kiva的一些缺点。鉴于Welty在仓库管理软件方面的广泛背景，他说:“我们建立了一个软件库，因为从本质上讲，我们确实是一家软件公司。”2014年，该团队购买了一个更大的机器人，并对其进行了开发，使其可以在办公室的任何地方行走和导航。那年年底，他们开始招募一个团队，其中包括一些Kiva的前员工，并与马萨诸塞州尼德姆的奥林学院(Olin College)合作。以及加州的一家设计公司。轨迹机器人正在进行中。

进展相对较快。到2015年春天，机器人能够从WMS获得订单并前往取货地点。那年夏天，该团队使用仓库中存储的真实产品进行了一系列测试订单，但对象是虚拟客户。到去年11月，他们已经准备好与第一个Locus Robotics客户一起投入使用。

目前，大约有5个机器人在该地区工作。Welty将目前的机器人描述为Locus 9.0，虽然这是第一个商业原型，但这是他们自2014年初开始用套件进行试验以来的第九个版本。他们的计划是像对待Kiva一样对待Locus。从5到10个机器人处理一个客户开始。一旦流程完善，在整个建筑中一次扩展一个区域。将来，当亚马逊停止支持Kiva时，Quiet也会将Locus解决方案扩展到该大楼。与此同时，Welty正在接触潜在客户，以发展商业业务。

他认为，Locus有效地解决了Kiva的缺点。机器人很轻，可以和人一起工作。昂贵的豆荚已经成为过去:Quiet将库存储存在地板上的廉价、可堆叠的波纹箱中。这些机器人真的是即插即用的。一旦机器人系统的服务器和软件就位并与WMS集成，添加一个新的机器人就类似于在自动识别系统中添加一个新的条形码扫描仪或语音耳机。Welty说:“你所要做的就是打开新的机器人，它就会把自己加入到网络中。”更重要的是，WMS管理库存并将任务分配给机器人，就像它对待员工一样;如果系统出了故障，你仍然可以以常规模式运行设施。

虽然Welty现在是这家新机器人公司的一员，但他认为，把这看作是机器人解决方案仍然是错误的。他说:“我认为我们正在做的是一种碰巧包含机器人的解决方案。”当他观察这个领域是如何出现的时候，他发现太多的公司都在试图制造能做人类所有事情的机器人，包括微笑或上下楼梯。“我们的观点是，我们应该让人们做他们擅长的事情，让机器人做他们擅长的事情。我们不擅长重复和无聊的任务。”

虽然Welty相信他们在Locus找到了更好的方法，但他明白这是一个不断发展的领域。“十年前，Kiva是一个出色的解决方案，现在，我们相信我们找到了更好的方法，”他说。“十年后，会有另一种更好的方式。”

毕竟，推动下一轮创新和发明的需求总是存在的。

系统供应商
移动机器人:Locus robotics Corp.， locusrobotics.com
移动射频电脑:苹果iPod Touch, apple.com/ipod-touch
叉车-选股工具:JLG, jlg.com
WMS: Locus Robotics Corp.， locusrobotics.com

编者注:这是三个系统报告系列中的第三个，这些报告着眼于机器人在仓储和配送中的出现。今年3月，我们推出了一个机器人拾取层的解决方案欧莱雅在肯塔基州制造混合SKU托盘今年4月，我们研究了如何做到垂直地震剖面该公司在加州实验室使用拣片机器人和自动存储设备来处理眼镜镜片和镜框。最后，我们走进Quiet Logistics位于马萨诸塞州德文斯的电子商务配送中心。在美国，移动机器人实现了区域拾取。总之，它们提供了未来如何使用机器人的一瞥。