机器人技术处于临界点

“这里发生了一些事情，
它到底是什么还不清楚" ....Stephen剧照

这些年来，我目睹了各种新技术的应用，从WMS到语音识别系统再到航天飞机系统。在这三个例子中，我们今天认为理所当然的技术，实际上在相当缓慢地成为麻省理工学院吉姆·赖斯所说的“主导设计”的一部分——只是工具箱中的另一个工具。

我要冒个险，但我现在确信，机器人材料处理正处于材料处理的临界点，而且它的采用率似乎即将起飞。

在过去的两年里，我们介绍了各种各样的机器人应用，从眼镜制造商的拣件机器人;欧莱雅混合层码垛;通用电气医疗保健和惠而浦的移动机器人;罗切斯特制药公司(Rochester Drug)订单执行的拣件机器人;Quiet Logistics的Locus Robotics的协作移动机器人，以及Medline的机器人配送。在《现代》杂志3月刊中，我们将介绍DHL供应链在订单履行方面的移动机器人战略，包括对Locus机器人的使用。

公平地说，你可能会说，Kiva第一次在我们的贸易活动上展出可能已经有十年了。这有什么不同?我认为它在两个重要方面有所不同。

首先是一夜之间涌现出一个又一个初创公司，这要归功于之前忽视我们这个领域的投资团体的大量资金。第二个是DC四墙之外的因素的收敛，这些因素正在影响四墙内部的情况。套用斯蒂芬·斯蒂尔斯(Stephen Stills)的话，这并不完全清楚，但这里肯定发生了一些事情。

对我来说，DHL的故事就是一个很好的例子。这是因为第三方物流历来避免机械自动化，而倾向于软件、数据收集和严格的流程来推动生产力的提高。虽然Quiet Logistics是Kiva的早期用户，但它既是一家初创公司，也是一个异类。

根据我最近与类似DHL的另一家全球第三方物流巨头乔达时(GEODIS)工程高级副总裁凯文•斯托克(Kevin Stock)和持续改进高级总监艾伦•麦克唐纳(Alan McDonald)的谈话，我有了另一个数据点。

乔达最近在印第安纳波利斯郊外的一个共享租户设施中，为服装配送预留了13.9万平方英尺的区域，使用了来自Locus Robotics的30个移动机器人。Stock和McDonald报告了令人印象深刻的结果——与基线相比，生产率提高了100%。这并非偶然:DHL在使用Locus Robotics的工厂也报告了类似的结果。

这个项目的催化剂就是我前面提到的融合。从劳动开始。DC运营商倾向于聚集在物流中心，在那里每个人都在争夺有限的劳动力。麦克唐纳说:“在我们所在的很多市场，劳动力越来越难找，尤其是在高峰时期。”“我们战略的一个重要组成部分是如何提高现有员工的生产力，并减少高峰时期对更多劳动力的需求。”

麦当劳的观点得到了我为欧莱雅采访的高管们的回应，他们告诉我，如果没有机器人，他们就无法在全天候的DC中运行第三班。虽然很多人都在写自动化导致的失业，但我相信真正的影响不会是目前在我们行业工作的人失业，因为我们现在没有足够的工人。相反，它将减少未来劳动力需求的增长。当我向麦克唐纳提出这个想法时，他是这样回答的。“作为一家公司，我们正在成长，我们有保持增长的计划。这一策略是为了抵消未来预期的劳动环境，而不是当前的需求。”

第二个趋同点与提高现有劳动力的生产率有关。在移动机器人出现之前，乔达采用的是取车的方法。机器人不需要穿过工厂，停下来扫描条形码，而是在取货地点停下来，显示取货信息。店员从该位置挑选商品，利用机器人上的扫描仪将商品扫描到手提袋中，然后留在他或她挑选的区域。机器人完成了所有无附加值的旅行。

但还有一点:就像我最近访问的许多华盛顿特区一样，英语并不是一些同事的第一语言。乔达系统所使用的机器人能够显示将要执行该选择的助手的本机语言，从而消除错误。

第三个共同点是我没有想到的，但斯托克和麦克唐纳提到，他们的客户正在挑战他们的创新和改进。Preferred Freezer的首席执行官John Galliher也是自动化的支持者。

展望未来，我认为这三个汇合点所施加的压力只会越来越大。例如，由于各种原因，我预计劳动力短缺将变得更糟，而不是更好。这种新一代移动机器人比Kiva更便宜，也更容易实现。而且，他们被重新部署到另一个设施。

麦克唐纳和斯托克指出，他们从移动协作机器人开始，因为他们不相信拣件机器人已经准备好迎接今天的黄金时段。不过，他们正在与其他技术一起关注这一领域。他们提到，他们在ProMat发现了他们正在使用的解决方案，并希望在Modex使用。麦克唐纳说:“参加有850到900家供应商参加的展销会有帮助。

我一定会去的，试着弄清楚这里到底发生了什么。