码垛机器人为北岸护理供应带来新的效率水平

这家尿失禁产品的分销商已经在拣选作业中使用自主移动机器人。现在，机器人码垛加快了收货速度，减少了劳动力，创造了一个更安全的工作环境。

通过鲍勃Trebilcock 2021年12月13日

首席执行官亚当·格林伯格(左)和运营和业务发展副总裁贾里德·贝尔(右)。

编者按:这是关注中小型分销商采用自动化的两篇文章中的第二篇。在11月份的杂志上，我们了解了如何做到这一点顶级分销商实现了从基于纸张的取货到购物车操作到系统导向的取货到机器人操作的飞跃。在这期，我们重新审视北岸护理供应，我们在2020年9月系统报告，看看这家失禁产品分销商如何以及为什么使用码垛机器人来加快其接收操作。

2020年7月，在大流行初期，我有机会参观了芝加哥北部一家新开的17.3万平方英尺的配送中心北岸护理供应。该公司由芝加哥大学MBA毕业生亚当•格林伯格(Adam Greenberg)于2002年创立，当时他正在寻找创业点子。在一些患有疾病的家庭成员表示不愿在杂货店或药店购买像Depends这样的产品后，他产生了这个想法，现在是尿失禁产品的主要供应商之一。

出于隐私和送货上门的便利，网上购物的想法似乎很自然。一打开网站，他就了解到顾客对商店里许多产品的性能感到不满，于是他把注意力转向了更高质量的产品、能够回答尴尬问题的客服人员以及快捷方便的送货服务。一家公司就此诞生。

让我们仔细看看北岸医疗供应中心的运作。

十多年来，该公司在几个较小的工厂运营，其中包括距离伊利诺伊州格林奥克斯(Green Oaks)新工厂约10英里的86,000平方英尺的DC工厂。在美国，新配送中心的面积翻了一番，为这家年增长率达到30%的公司提供了发展空间。

但这家新工厂——该公司自成立以来的第五家——的特点不仅仅是增加了空间。它包含了一个小型到中型公司的高水平自动化。最重要的是一个由守护神,组使用自主移动机器人(amr)Waypoint机器人公司，最近被轨迹机器人公司收购。这种机器人的一个独特之处在于，它能够承载比典型的amr更重的载荷，最高可达700磅。这是至关重要的，因为北岸护理船的产品，其客户的整箱。这些箱子被送到一个相当自动化的包装、标签和运输生产线上。

当时，公司总裁格林伯格告诉我，他接受自动化有几个原因:首先，它现在价格合理，而且北岸护理供应公司(NorthShore Care Supply)等中端市场公司也能负担得起。其次，自动化使他能够在系统中建立能力——他发现采摘速度提高了40%到50%，准确性也提高了。最后，自动化让他可以事半功倍。

格林伯格说:“这不是一个拥有大量蓝领劳动力的地区。”他补充说，由于亚马逊、Uline和Medline在附近经营大型数据中心，它们在争夺可用的仓库劳动力。他说:“我们当时很难找到找固定工作的人，而临时工想从一个仓库跳到另一个仓库。”“在新冠肺炎之前的五年里，这是一个挑战。”

时间快进到2021年7月，我再次参观了绿橡树工厂。自动贩卖机仍然在过道里穿梭，员工们忙着给机器人拣货，并在包装站搬运产品，叉车操作员正在移动托盘，以补充拣货位置。

自主移动机器人(顶部)用于订单履行过程。

我看到了两个很大的不同:与2020年7月相比，仓库里的库存明显增加，而且，在接收码头，两名同事正在从集装箱内将纸箱卸载到动力输送机上。然后，这些纸箱被引导到由系统集成商(精确自动化)设计的机器人码垛单元。在那里，空托盘从托盘分配器自动分配;纸箱在两条排队通道中的一条上排队;发那科的机器人一次捡起两个，从20种不同的码垛模式中选择一种。

就像拾取中的amr一样，机器人码垛在迫切需要的时候为接收操作带来了全新的效率水平。稍后会详细介绍。格林伯格说:“每个集装箱卸货需要8个工时，其中大部分都是加班。”“我们的码垛单元才运行了几个月，我们卸载的80%的集装箱需要3个工时。通过进一步优化，我们认为每个集装箱的作业时间可以降至2.5小时。”

一个额外的好处是:减少了与接收相关的劳动，也减少了重复抬起造成重复性压力伤害的可能性，创造了一个更安全的工作环境。

在收货时，同事们把纸盒卸到可伸缩的传送带上。

一年的改变

就像上个月的封面故事顶级分销商北岸护理用品公司深入细分行业。在这个例子中，这是一个广泛的失禁产品目录，以及日常生活中必不可少的个人产品。

这两家公司与许多中小型特种产品分销商的共同之处在于，它们必须在价格和客户服务方面与亚马逊(Amazon)等零售和电子零售巨头展开正面竞争。

他们经常在选择和客户服务方面脱颖而出。这包括知识渊博的客户服务代表，他们是产品线方面的专家，可以帮助新客户选择能够改善他们生活的产品，以及一致、可靠和卓越的订单履行和交付。人们在需要的时候需要这些产品。

纸箱被运送到码垛单元。

托盘自动分配。

机器人从传送带上捡起纸箱。

随着计算能力和电子元件价格的下降，新兴的自动化技术为小公司提供了强大的新工具，使他们能够在服务上竞争，并控制价格结构。毕竟，即使是优质产品，人们也只会花这么多钱。正如格林伯格去年告诉我们的那样，自动化是一种竞争优势，为了最大限度地利用它，他寻找的是那些可能正在寻找一个测试网站来测试他们技术的尖端供应商。

在我访问北岸护理供应的一年里，业务继续增长和发展。与此同时，与大多数其他制造商和分销商(无论规模大小)一样，格林伯格也面临着劳动力短缺和供应链中断的问题。那么，发生了什么?

首先，这家私人控股公司一直在继续增长，部分原因是“所有类别的电子商务普遍繁荣”，格林伯格说。“在新冠肺炎之前，我们最大的营销份额是让人们走出商店，习惯在网上购物。现在，如果他们去商店，并不是所有的东西都在货架上，在这个类别中，一个必要的专业项目，网上购买更可靠。”

其次，自有品牌的北岸品牌产品正日益成为该业务的焦点。格林伯格说:“它占我们业务的比例从一年前的80%增长到今天的90%以上，到今年年底，它将占我们业务的95%以上。”

根据SKU，机器人从许多存储的托盘中构建托盘。

自有品牌产品的增加增加了北岸对美国、欧洲和中国制造商的依赖，现在又向欧洲客户发货。因此，该公司正在经历停工、短缺和不可预测的运输。

他表示:“我们的海外供应商积压了订单，国内供应商也关门了。”“来自亚洲的交货时间已经从5周增加到15到20周，而来自欧洲的交货时间还要再增加4到6周。而且，我们还要支付额外费用。”

与此同时，NorthShore Care的客户依赖于它的产品，所以公司正在订购“以防库存，然后我们会增加一些，”格林伯格说，并解释了与一年前相比，工厂库存增加的原因。其结果是，“我们的接待业务增速是出境游业务增速的两倍，”他补充道。

与此同时，集装箱到货时就会到货——有些星期，他会收到10到15个集装箱必须卸货，并迅速转回，以避免滞期费;有些星期，工厂没有收到任何货物。最重要的是不断恶化的劳工状况，工厂已经成熟，可以将自动化扩展到接收。

引进更多的机器人

发货量的不可预测性意味着格林伯格无法真正招到全职员工，因为他们可能只是偶尔才需要。临时工最多也就是零零散散。

“有一天，我们有12个临时工排队卸货，”格林伯格说。“只有五个人来了，只有一个人留了整班。这是一项艰苦的体力劳动，我们地区的其他大型dc都支付了高额奖金来吸引员工。”他试图依靠加班，但最终持续的加班耗尽了现有的劳动力。格林伯格说:“由于手动卸载拖车，它们已经磨损了，很难更换。”“这部分操作的自动化是绝对必要的。”

NorthShore Care在配送中心的初始设计期间调查了机器人码垛，但这超出了他们的预期。格林伯格说:“我们决定等到其他项目达到最佳状态后再进行。”那就是现在。

该项目的研究始于2020年秋季。除了与现有供应商的讨论外，PackExpo 2020虚拟活动的网站也是一个重要的资源。NorthShore Care向六家潜在供应商发出了招标书(rfp)，收到了四家的提案，其中三家提供了详细的计划。

Greenberg回忆道:“我们最终调整了很多次布局，以缩小解决方案的整体占地面积。“最初，我们认为我们需要更多的输送机和空间，以同时处理更多的产品和更多的sku。最后，我们决定仓库空间可能是未来的一个因素，并且每次只关注从集装箱中取出的一个SKU。这样，我们就不需要太多的空间来排队和展示。”

这些变化也使格林伯格得以将项目成本控制在50万美元以下。预计的投资回报率是两年，目标是将卸货和码垛减少到每个集装箱两个工时，并且不加班。选择精确自动化集成有几个原因:

距离:他们离北岸护理中心不到一个小时的路程。
专业知识:机器人码垛是集成商关注的焦点。
可用性:他们能够承诺立即完成项目，并且通过与供应商的联系，能够及时获得完成项目所需的设备和组件。

该合同于3月签署，机器人单元将于2021年7月中旬全面投入使用。

完成的托盘是分阶段的，然后由叉车操作员拿起放置。

托盘包装

该项目能够利用设施建造时浇筑的钢筋混凝土，以及NorthShore Care为最初的投入使用而购买的可移动、可扩展的动力输送机。

格林伯格说:“当我们搬进这栋大楼时，我们就知道，为了提高体力劳动的效率，我们提前所做的一切都是值得的。”传送带安装在轨道上，这样它可以在两个接收码头之间滑动。“我们一次只能卸载一辆拖车，因为我们只有一个可伸缩的传送带，”他说。

操作相对简单。两个关联被分配给一个容器，并且大多数容器每个都有一个或两个sku。其中一名同事扫描一个纸箱，这样码垛工就知道会发生什么，然后两人将纸箱卸下到动力输送机上。

纸箱被引导到两条集结通道之一。一旦纸箱被放置好，机器人一次取出两个，根据存储的模式构建一个托盘。一旦一个托盘完成，它就会被弹出到一个拾取地点，在那里，叉车操作员会把它取走，并把它送到仓库，或者用它来补充一个拾取地点。如前所述，NorthShore实现了将拖车卸货所需时间减少近60%，并消除了接收过程中的加班时间。

修改包括针对移动缓慢或不经常收到的sku的旁路模块:手动码垛比创建预加载的码垛模式更有意义。最近加入该公司担任运营和业务发展副总裁的贾里德•贝尔(Jared Bell)指出:“当卸车工人扫描拖车上的条形码时，他们就会跳过两条拣货车道，进入人工码垛车道。”

NorthShore还没有完成自动化。仓库经理Yutaka Takaki指出，未来的项目可能包括用于非增值运输的自动叉车或托盘处理amr，例如从接收到放置区域。“随着我们移动越来越多的托盘，这可能是有道理的，”他说，并补充说，他们也做了初步工作，使包装更加自动化。他说:“时机不对，但我们会继续与供应商谈判。”

格林伯格认为，持续的自动化对NorthShore Care的成功至关重要。“拿到订单对我们来说至关重要，”他表示。“自动化让我们更容易掌控自己的命运。如果你能负担得起正确的投资，你就能提供成功所需的客户体验。”