重新审视处于引爆点的机器人——拣件机器人

“这里发生了一些事情，
这是什么还不太清楚" ....Stephen剧照

几周前，我发表了《处于临界点的机器人》一书。这篇文章重点介绍了DHL、乔达和Quiet Logistics等第三方物流公司如何在其电子商务履行业务中部署移动协作机器人。

其中一件令我震惊的事情是，虽然我们看到的实现规模很小，但感觉移动协作机器人的市场在材料处理方面正处于一个临界点，而且它的采用率似乎在未来三到五年内准备好成为工具包中的另一个工具。用斯蒂芬·斯蒂尔斯的话来说，这里发生了一些事情。

上周，当我为Modex做准备时，我进行了几次对话，了解了拾取领域正在发生的事情。我认为有两个结论:移动机器人可能更容易销售，但市场力量，比如在紧张的劳动力市场上找到足够可靠的劳动力的挑战，正在为自动化拣件创造成熟的条件;第二，在正确的应用中，拣件机器人现在可以胜任这项任务。或者，正如德马泰克公司卓越机器人中心新任命的副总裁克里斯托·帕罗特(Crystal Parrott)所说:“我们在拣件方面才刚刚起步。”警告:正确的应用程序。

帕罗特于上世纪80年代在通用汽车开始了她的机器人职业生涯。她说，拣件的挑战在于，机器人“在不知道将要发生什么的时候，却能看到人能看到的东西”。因此，拣件机器人主要用于制造或分销应用，例如涉及低SKU计数或小批量产品的码垛，这些产品没有太多变化。她说:“在电子商务履行过程中，你要处理随机的购物袋和成千上万的sku。在过去几年中发生的变化是低成本的计算，功能强大但价格较低的传感器，微软开放了Windows API——它的核心应用程序编程接口集——以及“许多新的开源代码使新的库能够分类和利用数据。”

Parrott认为，这一领域的早期胜利将来自“从商品到人的解决方案到商品到机器人的解决方案的修改”，而长期的赢家将是“采取缓慢实施方法的早期采用者”。

那么，拣件机器人的状态是什么呢?我采访了三家初创公司，他们的项目已经与客户上线。

货到人拣货:去年7月，《华尔街日报》(Wall Street Journal)指出，哈德逊湾公司(Hudson Bay Company)是在其订单履行流程中测试拣货机器人的零售商之一。该公司已经在使用OPEX的货物到人引擎，将货物运送到工人挑选的工作站。right thand Robotics公司的联合创始人雷夫·詹托夫特(Leif Jentoft)说，下一步是使用拣件机器人从捐赠的手提袋中拣出物品，并将它们放入订购的手提袋中。Jentoft说:“我们现在有客户在部署我们的系统，这个消息正在整个行业传播。”“人们关注趋势，比如电子商务的增长，以及劳动力的去向。如果他们现在不投资，他们将处于进退两难的境地。”他说，今天的机器人可以实现3r——商品的范围、机器人挑选的速度和客户收到订单的可靠性。

Jentoft指出了移动拣件机器人的三个重要发展。其一是灵活性:例如，right - thand将其机器人安装在移动托盘上。如果机器人在一个区域完成了所有的工作，它可以很容易地移动到另一个区域。第二是将所需组件集成到交钥匙解决方案中的能力。他说:“如果你只提供解决方案的一部分，比如抓手，就很难确定谁应该负责解决问题。”最后，与移动机器人一样，我们看到了“机器人即服务”合同的出现，在这种合同中，机器人的成本变成了运营成本，而不是资本支出。Jentoft说:“这使客户和技术提供商之间的动机一致。”

自动化管道:可以说这是缺乏想象力，但我从来没有想过自动化管道，直到我和Vargo谈论他们与Kindred(一家在旧金山和多伦多设有办事处的机器人初创公司)合作的一个项目。在其中，机器人与助手并肩工作，组装订单。虽然Vargo和Kindred都没有透露最终用户的身份，但《财富》杂志(Fortune)报道称，Gap正在使用Kindred的putwall技术，并在报道中提供了该解决方案的工作视频。

Kindred负责生产管理的副总裁格雷格•威廉姆斯(Greg Williams)曾在波音(Boeing)、美国宇航局(NASA)和苹果(Apple)工作，他表示:“我们相信，这是第一个由人工智能驱动的商用机器人分拣单元。”“它将批次分类为单个订单，速度比人工操作还要快。”

为什么是墙?Williams表示，水泥墙是手工和劳动密集型的区域，Kindred解决方案灵活且可扩展。“移除现有的抽水墙并放入其中一个细胞非常容易。你可以快速进行试验，以证明解决方案，并确定是否有投资回报率。”

威廉姆斯说，Kindred使用先进的人工智能来教机器人如何区分看起来相似但需要以不同的方式抓取的产品，比如瑜伽地图和展开的皮带，并在循环中使用人类。威廉姆斯说:“我们设有一个机器人控制中心，里面有一组机器人飞行员，如果机器人拿不到东西，他们可以叫机器人来。”飞行员可以控制机器人完成拾取，通过人工智能和机器学习，机器人可以在下次看到同一件物品时学习。

威廉姆斯明白这些都是新兴技术。他说:“我们建议采取小规模、缓慢的方法，并通过试点来证明这项技术是可行的。”

移动拣片机器人:去年夏天，我有机会与罗切斯特药品合作公司的项目经理加里·里兹曼(Gary Ritzmann)一起度过了几个小时，在RDC的拣片区，我看到IAM Robotics公司的移动拣片机器人自动地、完美地将物品从架子上拣到手提袋上。当时值得注意的是，这不仅仅是一个科学项目。机器人的工作速度与相邻拣货区的同事拣货速度相同。和Kindred的解决方案一样，RDC有一个相当于机器人驾驶员的操作员，在拣错货物的情况下，他可以将行李引导到外卖传送带上。但是，正如机器人操作员当时告诉我的那样，大多数晚上都很无聊——机器人是可靠的。自我访问以来，机器人已经挑选了近5万件物品，其负责的区域扩大了一倍，达到两个区域。

全自动拣件机器人的最佳点是什么?IAM的创始人Tom Galluzzo说:“现在，我们的目标是每行数量少、每小时200到300次的应用程序——我们适合随机访问，但不适合超高吞吐量。”“我们在食品杂货、健康和美容、制药、小型电子产品和服装领域看到了机会，因为我们挑选的商品很多。”

完全自主机器人的阻力并不是ROI。“投资回报率并不是人们首先对创新感兴趣的原因，”加卢佐说。“随着电子通信和劳动问题的复合增长率，全自动机器人直接触及了劳动问题的核心。”更确切地说，障碍在于一个完全自主的解决方案，即使是一个可以在现有基础设施中工作而不需要进行太多修改的解决方案，也需要对技术做出真正的承诺。这就是为什么RDC采用缓慢而有条不紊的方式推出其首款机器人的原因之一。然而，一旦到位，“移动拣件机器人将让你重新思考你的仓库是什么样子的，”加鲁佐说。